魏青龙三年,封为齐王,于239年被立为太子,当年登基即帝位,年仅八岁。改年号景初,公元240年改年号为正始,即位后由大将军曹爽、太尉司马懿共同辅政。 后司马懿迫使太后降旨,逼迫曹芳削去曹爽兵权,罢免曹爽。曹芳遂封司马懿为丞相,并令他和两个儿子司马师、司马昭同管国事。 曹芳与夏侯玄等人想除掉他,于是写下血诏,密传宫外。不想被司马师搜出。事情泄露,夏侯玄等人被诛灭三族,曹芳被废。