太平真君元年(440年)六月二十一日,拓跋濬出生于东宫。拓跋濬年少时聪明敏达,深受祖父太武帝拓跋焘的喜爱,常跟随在太武帝左右,被称为“世嫡皇孙”。
太平真君五年(444年),时年五岁的拓跋濬跟随太武帝北巡,恰逢酋帅押解一名奴隶要施以刑罚。拓跋濬对他说:“这奴隶今 天碰到了我,你应该把他放掉。”酋帅奉命解除奴隶的绑缚。拓跋焘听说此事,说:“这孩子年龄虽小,却俨然把自己当作天子。”对他十分惊奇。拓跋濬成年之后,风仪异常,每当朝廷遇到大的政事,他都参议决定。
正平二年(452年)三月,中常侍宗爱弑杀太武帝,立南安王拓跋余为帝。同年十月,宗爱利用拓跋余祭祀宗庙的机会,派小黄门贾周等人在夜晚杀死拓跋余。于是,殿中尚书长孙渴侯与尚书陆丽等人拥立拓跋濬为帝。十月初三,拓跋濬在永安前殿即皇帝位,大赦天下,改元兴安,是为文成帝。
北魏在太武帝在位时期四处出兵,扩大疆土,国力空虚,再加上朝廷内部不断发生变乱,使朝廷官属与老百姓都十分痛苦。文成帝继位后,按照节令使老百姓得以休养生息、安心种植,尽量减少高压手段,实行怀柔统治,安抚远近内外民众,民心又得以安定下来。
和平六年五月十一日(465年6月21日),文成帝在太华殿去世,时年二十六岁。六月初二,上谥号为文成皇帝,庙号高宗。八月,葬于云中的金陵。
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