芈戎早年因在楚国犯罪,被迫出奔至东周。楚怀王二十二年(公元前307年),秦昭王在内部斗争中取得秦王之位,由其母宣太后掌权。芈戎应太后之邀入秦为官,被封为华阳君,任将军一职后为左丞相,协助宣太后和魏冉执掌朝政。
秦昭王八年(楚怀王三十年,公元前299年),华阳君率秦军伐楚,一举攻下新城等八座城池。新城从此成了芈戎新的封邑,号为新城君。楚怀王也在同年被骗至秦国,旋即遭到扣留。其时楚太子还在齐国做人质,齐国要楚国以割地为条件来换取太子回楚。秦国不愿齐国壮大,便派华阳君向楚国转告:秦将援楚。齐国向南扩展的意图因此失败。
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