景泰七年(1456年)十二月,景泰帝病重,无法躬行皇宫大礼。石亨亲眼看到了景泰帝的病况,估计其行将不起,便与徐有贞秘密策划,准备迎请英宗复辟。之后,二人密禀张太后,取得了她的允许。
景泰八年(1457年)正月十七凌晨四更,石亨等人领军打开长安门,接着迅速赶到南宫,请英宗复登大位。到东华门,守卫大声喝止,英宗高喊:“朕太上皇帝也!”东华门随声而开。
五更时分,百官在午门外朝房等待景泰帝升朝,忽然听到宫中钟鼓齐鸣,宫门大开,徐有贞出来高声宣布:“太上皇帝复位矣!”目瞪口呆的公卿百官在徐有贞的催促下,匆匆整队入宫拜贺。
次日,英宗逮捕了兵部尚书于谦、大学士王文,并将一批大臣、太监下狱。正月二十一,改景泰八年为天顺元年。时隔八年之后,31岁的英宗再次成为大明帝国的主宰。这一事件史称“夺门之变”,也称“南宫复辟”。
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